El proceso de compostaje no termina cuando los materiales han dejado de reconocerse. El compost necesita una fase de maduración en la que se estabiliza la materia orgánica, se equilibra el pH y desaparece la actividad microbiológica intensa. Aplicar compost inmaduro puede perjudicar el crecimiento de las plantas.
Fases del proceso de compostaje
El compostaje atraviesa distintas etapas diferenciadas por la temperatura interna de la masa y el tipo de organismos que actúan en ella.
- Fase mesofílica inicial (10–40 °C): los microorganismos mesófilos empiezan a descomponer los azúcares y almidones. Dura entre unos días y dos semanas.
- Fase termofílica (40–70 °C): la actividad microbiana intensa genera calor. Es la fase de higienización, en la que se eliminan muchos patógenos y semillas de malas hierbas. Puede durar de semanas a meses según el sistema.
- Fase de enfriamiento y maduración (temperatura ambiente): la actividad se reduce, aparecen lombrices y actinomicetes. El compost adquiere su aspecto final de tierra oscura y estructura granular.
En un compostador doméstico gestionado de forma pasiva (sin volteos frecuentes), la fase termofílica es más breve o no llega a producirse. El proceso es más lento pero igualmente eficaz con el tiempo suficiente.
Señales de madurez del compost
No existe una prueba única definitiva para determinar la madurez del compost. La combinación de varias señales permite confirmar que el material está listo para su uso.
Señales visuales y físicas
- Color marrón oscuro a negro uniforme, similar al de la tierra de bosque
- Textura granular y suelta, sin masas compactas ni materiales sin descomponer
- No se identifican los materiales originales (salvo algunos materiales lentos como cáscaras de frutos secos o cartón grueso)
- Temperatura similar a la del ambiente (no hay calor apreciable al introducir la mano)
- Presencia de lombrices en la base del compostador (indicador de buenas condiciones)
Señales olfativas
Un compost maduro huele a tierra húmeda de bosque o musgo, con un aroma suave y agradable. Si persisten olores ácidos, amoniacales o de putrefacción, el material necesita más tiempo de maduración o corrección de la mezcla.
Prueba de germinación
La prueba de germinación es una de las formas más prácticas de evaluar si el compost puede aplicarse sin riesgo. Se utiliza comúnmente el berro (Lepidium sativum) por su rapidez de germinación.
Procedimiento básico
- Preparar dos recipientes: uno con el compost a evaluar y otro con sustrato comercial neutro (testigo)
- Sembrar en ambos un número idéntico de semillas de berro o rábano
- Mantener en condiciones de luz y temperatura similares durante 5 a 7 días
- Comparar el porcentaje de germinación y el desarrollo de las plántulas
Si el porcentaje de germinación y el vigor de las plántulas en el compost es similar o superior al del testigo, el compost puede considerarse maduro. Una germinación notablemente inferior indica fitotoxicidad residual.
Tiempos orientativos según el sistema
| Sistema | Tiempo hasta compost maduro | Factores que aceleran |
|---|---|---|
| Compostador estático sin volteo | 8–12 meses | Temperatura alta, materiales troceados, humedad adecuada |
| Compostador estático con volteo regular | 3–6 meses | Volteo cada 2–3 semanas, proporción C/N correcta |
| Tambor giratorio | 4–10 semanas | Rotación diaria, materiales variados, clima cálido |
| Vermicompostador | 2–4 semanas por bandeja | Temperatura estable entre 18 y 24 °C, densidad de lombrices |
| Compostaje en montón (exterior) | 6–18 meses | Tamaño mínimo de un m³, volteos periódicos |
Cómo usar el compost maduro
El compost maduro es un mejorador de suelo, no un fertilizante puntual. Su efecto principal es mejorar la estructura del suelo, aumentar la capacidad de retención de agua y aportar materia orgánica. El aporte de nutrientes varía según la composición de los materiales usados y el grado de madurez.
Aplicación en jardín y huerta
- En superficie como mulch: extender una capa de 3 a 5 cm alrededor de plantas y arbustos. Conserva la humedad del suelo y aporta nutrientes de forma progresiva.
- Incorporado al suelo antes de la siembra: mezclar con la tierra de las capas superficiales (primeros 15–20 cm) antes de plantar o sembrar. Cantidad orientativa: 3 a 5 kg por metro cuadrado.
- En el hoyo de plantación: añadir una parte de compost maduro mezclada con dos partes de tierra del lugar al plantar árboles o arbustos.
Aplicación en macetas
En macetas y jardineras, el compost se usa como componente del sustrato, no como sustrato único. Una mezcla habitual es de un 20 a un 30% de compost maduro sobre el total del sustrato. En proporciones mayores, el compost puede compactarse y retener demasiada humedad, perjudicando la aireación de las raíces.
Lixiviado de vermicompostador
El líquido que se acumula en la bandeja inferior del vermicompostador contiene microorganismos y nutrientes solubles. Diluido en agua a una proporción de 1:10 puede aplicarse como fertilizante líquido en el riego de macetas o jardín. No debe aplicarse sin dilución porque la concentración de nitrógeno puede quemar las raíces.
Almacenamiento del compost
El compost maduro puede almacenarse sin problemas en un lugar cubierto, protegido de la lluvia excesiva y de la desecación. Un compost bien maduro mantiene sus propiedades durante varios meses. Si se almacena húmedo y en condiciones anaerobias, puede volver a activarse y perder calidad.